最近，中东地区掀起了一波震惊世界的民主潮流，一时间整个神秘的地方成为世界瞩目之地，那么，中东究竟是个什么样的地方？它的前世今生又是怎样呢？
从地理上说，“中东地区”或“中东”是指地中海东部与南部区域，从地中海东部到波斯湾的大片地区，“中东”地理上也是非洲与欧亚大陆的亚区。这个地区名字的来历跟殖民历史有关， 16－17世纪欧洲殖民者向东殖民时，把距离欧洲的地理位置按远近划分成了：近东，中东，远东。 中东大部分为西亚，但与西亚的区别是：1.中东不包括阿富汗。2.中东包括非洲国家埃及。3.中东包括了土耳其的欧洲部分。 中东是三洲五海之地，其处在联系亚欧非三大洲，沟通大西洋和印度洋的枢纽地位。其三洲具体指亚欧非三大洲，五海具体指里海，黑海，地中海，红海，阿拉伯海。 值得指出的是，“中东”不属于正式的地理术语。一般说来包括巴林、 埃及、 伊朗、伊拉克、 以色列、 约旦、 科威特、 黎巴嫩、 阿曼、 卡塔尔、 沙特、叙利亚、阿联酋和也门，巴勒斯坦、马格里布国家(阿尔及利亚、利比亚、摩洛哥、突尼斯)以及苏丹、毛里塔尼亚和索马里，由于其历史文化原因一般认为属于中东国家，土耳其和塞浦路斯尽管地理上属于中东地区的一部分，但是他们自身认为属于欧洲；北边的阿富汗有时也与中东联系密切。至于政治概念上的“中东问题”则系指阿拉伯国家（包括巴勒斯坦）与以色列之间的冲突问题，也称阿以冲突。中东问题是列强争夺的历史产物，也是世界上持续时间最长的地区热点问题，至今已半个多世纪。中东问题的核心是巴勒斯坦问题。
中东的人员构成可以用“一个祖先，两个民族”来加以概括：一个祖先指迦南人，巴勒斯坦古称迦南，其居民称迦南人，原是阿拉伯半岛闪族的一支。约公元前11世纪，爱琴海沿岸的腓力斯丁人移居迦南。公元前5世纪，希腊史学家希罗多德首次称该地区为“巴勒斯坦”，即希腊语“腓力斯丁人的土地”之意，一直沿用至今。约公元前1900年，闪族的另一支在族长亚伯拉罕率领下，由两河流域的乌尔迁徙到迦南。据《圣经》所说，亚伯拉罕与其妻撒拉生子以撒，他们便是犹太人的祖先。后犹太人逃亡埃及，摩西率众出埃及返迦南，一直到二战后建立以色列国，都是源于这一支系。亚伯拉罕与其妾埃及人夏甲生子易司马仪，因被撒拉所不容，被赶至半岛，繁衍生息，他们便是半岛北阿拉伯人的祖先，伊斯兰教的先知穆罕默德即是其后裔。2002年11月，阿拉法特在会见中国中东特使后，针对以色列外长内塔尼亚胡威胁要把他赶走，激动地对记者说：“我是阿拉法特，我也是亚伯拉罕的子孙。” 文化差异：中东的人种主要是白色人种。历史上，东西方文化在这里频繁交流，多种民族在这里汇聚。现在，中东的各民族仍然保留着自己的宗教信仰和风俗习惯，大多数居民信仰伊斯兰教，少数居民信仰基督教、犹太教和其他宗教。伊斯兰教，基督教和犹太教都把耶路撒冷看作是圣城。文化上的差异也是导致中东不安定的重要原因之一。
中东民族在历史上曾经历了三次流散。约公元前1025年第一个希伯来人国家—希伯来王国在迦南建立。公元前930年王国一分为二，北方称以色列王国，南方称犹大王国。公元前722年亚述国灭以色列国，公元前586年新巴比伦国灭犹大王国，两国数万臣民连同君主都被掳往战胜国，史称“失踪的10个以色列部落”和“巴比伦之囚”。这是犹太人的第一次大流散。公元前334年马其顿王亚历山大再灭受波斯帝国支持的犹太国家，犹太人流散到南欧、地中海诸岛、北非及中亚地区，这是第二次大流散。从公元66年始，巴勒斯坦犹太人多次发动反对罗马统治者的大起义，均遭失败。公元135年，罗马皇帝下令将耶路撒冷犁耕为田，犹太人几乎全部逃离或被逐出巴勒斯坦。这是犹太人的第三次、也是最后一次大流散。三次大流散后，犹太人在巴勒斯坦所剩无几。
近代中东最为引人注意的当属阿拉伯世界与以色列之间爆发的四次中东战争。阿拉伯人和犹太人在这一地区的民族矛盾由来已久。第二次世界大战后，阿、犹矛盾在新条件下日趋尖锐，加上新、老殖民主义以及帝国主义、霸权主义国家对这一地区的争夺，成为战争的主要根源。 第一次中东战争 亦称巴勒斯坦战争。爆发于1948年5 月15日，结果阿方战败，亡约1.5万人；以军亡约6000人。 第二次中东战争 亦称英法以侵埃战争或苏伊士运河战争。爆发于1956年10月29日，结果握手言和，此战埃军亡1600余人，损失飞机210余架；英、法、以军亡200余人，损失飞机约20架。英、法军于12月撤离。从此，以军于次年3月撤离加沙地区和西奈半岛（由联合国部队进驻加沙和亚喀巴湾沿岸地区），但取得了通过蒂朗海峡的航行权。第三次中东战争 亦称“六五战争”。爆发1967年6月5日，此战埃及对以军突袭估计不足，损失惨重。约、埃、叙先后被迫同意停火。结果，以色列又占领6.5万多平方公里的阿拉伯领土，数十万巴勒斯坦阿拉伯人被赶出家园。 第四次中东战争 亦称十月战争。爆发于1973年10月，此战结果以埃以双方按照联合国安理会决议停战结束。埃、叙同以分别于次年 1月和5月签署第1阶段脱离军事接触协议。至此，埃控制了运河东岸纵深约10公里的狭长地带，基本达到战略目的（1982年4月，根据1979年3月埃以和平条约，以色列完全撤出西奈半岛）。北线以军撤至1967年停火线以西。双方飞机损失的约60％、舰艇损失的80％以上，大部被毁坦克均为各种导弹所击毁。在战略指导与作战上，广泛利用电子技术和使用各种战术导弹，是这次战争的突出特点。
就目前局势而言， 从军事上说，以强阿弱态势明显。四次战争两次由以方发动，两次由阿方发动。但最终结果都是以方占了上风。即使是在阿方发动的“十月战争”中，埃、叙等阿拉伯国家军队伤亡2．75万人，被俘和失踪约8550人；以军则伤亡约1．16万人，被俘和失踪500余人。四次战争的结果是处于弹丸之地的小国以色列屡败阿军，无疑使其士气占了上风，从而使他们在四面包围下能有勇气生存下去。 从政治上讲，中东地区冲突由阿以矛盾转变为巴以矛盾。纵观四次战争，基本上都是阿拉伯国家联合一起同以色列作战。再看今日之中东，巴以冲突真正成了中东问题的焦点、核心。在西岸街头，手无寸铁的巴勒斯坦青年用石头袭击以色列的坦克和装甲车，无异以卵击石，是一场绝对不平等的战争。阿拉法特在拉姆安拉官邸被围困，守在一幢大楼里，并表示绝不屈服，宁愿为巴事业献身，其志可嘉；但一个国家的领导人受此对待，则实属罕见。在这些事件中，阿拉伯国家对巴方表示了很大的支持和同情，声援者有之，财政支持者有之，但在战场上则是巴方孤军战斗，持续进行战斗的是巴人，死伤的是巴人，巴勒斯坦人成了这场冲突的主角。这是中东问题当前的一个明显特点。
通过以上的简单梳理，我们不难看出，中东地区所以特别容易陷入动荡，首先是因为历史原因——现在以色列国土及周边为其祖先“希伯来”人的聚居地，后希伯来人王国、领土被占、人民流散。后来犹太人建国，就与已经占领了这片领土的巴勒斯坦人关于领土问题纠缠的“说也说不清楚”；其次，则是能源问题：“君子无罪、罪其怀璧”，丰富的石油资源令许多国家垂涎，自然纷争不断；再有就是宗教冲突，不同的信仰水火不相容。当然，最现实的原因则是大国介入。早在1869年，苏伊士运河通航后，中东的战略地位日显重要。1882年，英国占领了埃及，也就占领了运河。之后，取得对巴勒斯坦的控制，是英国的战略考虑，所以当流亡在外的犹太人决定重返巴勒斯坦建立自己的家园时，英国外交大臣贝尔福于1917年11月2日致函犹太锡安组织领导人，支持在巴勒斯坦建立一个犹太人的家园，“并将尽最大努力促其实现”。这就是著名的“贝尔福宣言”。此后，大国对这一地区的介入有增无已。1948年第一次中东战争时，美苏都支持以色列。苏联之所以支持以，因为当时从苏联、东欧移居以的犹太人多，苏认为以的社会进步于其周边国家的社会。1956年第二次中东战争时，美苏支持埃及，反对英法以，因为一是正义的确在埃一方，二是不希望英法再重返其在本地区的传统势力范围。 在以后的冷战岁月里，美支持以色列，苏支持阿拉伯一方，泾渭分明。一直到现在，美每年向以色列提供30亿美元的军援，在安理会上为以说话。冷战时期美苏两霸争夺，在中东各支持一方有其战略利益考虑；冷战后虽态势已变，但美支持以色列以维护其在中东地区利益的做法未变。
至于此次民主浪潮，则我们可以从中看出两个主旋律。一个就是反抗暴政接受民主化，还有一个其实是民族主义，因为他们反抗的政府长期以来都是一个长期执政政府，短则十几年，长则三十年，甚至还有四十年的。这些政府还有一个共同特点，都是美国在后面支持的。所以这里面就出现了两个交错，一个是民主主义、一个是民族主义。
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